Северус постучал в закрытую дверь спальни напротив. Потом приблизил ухо к деревянной поверхности.

Изнутри раздались приглушенные ругательства и шум.

- Я не сплю!.. Не входи!

- И думать не смею, ваше величество, - ответил Снейп.

Закатив глаза, он резко развернулся, прошел по коридору и спустился по лестнице.

Согревающие чары практически не позволяли холоду проникнуть в старый фермерский дом. Если стоять в определенном углу, ледяной сквозняк мог и продуть, но с некоторой осторожностью этого удавалось избежать. Северус обогнул островок холодного воздуха в холле на первом этажа, даже не включая свет.

Во-первых, он не любил свет.

Лучше было, когда дом как можно дольше оставался темным и тихим. Это придавало ему сходство с подземельями. С закрытыми глазами в это почти верилось. Почти.

Солнце выглянуло из-за холмов вдалеке, наполнив кухню мягким оранжевым светом. Возможно, стоило остановиться и полюбоваться зрелищем, но нужно было разогреть чайник, приготовить завтрак, убрать в нижнем этаже и постирать, прежде чем телевизионные люди (он по-прежнему не слишком разбирался в том, как работает это маггловское изобретение) покажут приличное шоу. Он потянулся за своей палочкой.

Карманы были пусты.

Он щелкнул выключателем. Зажглась кухонная лампа. Он вытащил чайник и наполнил его водой из крана.

Снейп приготовил омлет с грибами, перцем, сыром и ветчиной. Потом залил все это острым соусом. Пузырьки на поверхности напомнили ему о кипящих котлах.

- Вкусно пахнет! - проорал его господин откуда-то из недр дома. Судя по возне, он пытался втиснуться в одну из своих парадных мантий.

- Это потому, что готовишь не ты, - пробурчал он, глубже впадая в состояние я-почти-спокоен. Возня со сковородой умиротворяла. Можно было не думать о том, как придется разводить огонь посредством зажигалки или протирать окна мокрой тряпкой. Не было ничего, кроме пузырьков и жара, запаха приправ, слияние несопоставимых субстанций в одно гармоничное целое...

Северусу нравилось готовить.

Поттер появился как обычно, то есть с шумом. Для завтрака он пришел рано, одет был в ослепительно желтую мантию и улыбался одной из своих дрожащих, я-непременно-буду-веселым улыбок.

- Я говорю, пахнет вкусно.

- Слышал.

- Очень, - Поттер сунулся к сковородке.

Северус не удержался и стукнул его лопаткой по руке. Один раз, но сильно.

- Ай! Эй!

- Немного почтения к моей кухне, Поттер.

Гарри вцепился в ушибленное запястье.

- Можно было и не драться.

- Поешь, когда будет готово, - усмехнулся Северус.

Поттер нахмурился.

До трех Северус не досчитал. Один, два...

- А когда будет готово?

- Когда будет, тогда будет. Чайник выключи.

Когда они, наконец, сели за стол, Поттер энергично принялся за еду, не обращая внимания на всевозможные попытки Северуса сделать ее слишком пряной (но не настолько, чтобы сам Снейп есть не мог). Даже слезу не пустил.

- Сегодня будет длинный день.

- М-м, - издал он неопределенный звук. Такие ответы помогали продержаться во время разговоров, в которых он не особенно стремился принимать участие.

- Из тех, когда хочется остаться дома. Иногда мне кажется, что если я увижу нехватку еще одной подписи, которую потом придется раздобыть, я свихнусь. Во времена учебы говорили, конечно, что нужно ко всему быть готовым, но о таком количестве бюрократии никто не упоминал. Я, наверное, пятьсот раз за день расписываюсь. Может, это и преувеличение... Просто иногда кажется, что это никогда не кончится.

- Брось работу, - Северус разрезал свой омлет.

- Бросить?

- Брось. Ты ее ненавидишь. Брось.

- Не могу.

- Где-то есть закон, гласящий, что тебе необходимо быть аврором?

Поттер взглянул на него.

- Ты не понимаешь.

- Меня принуждали к ненавистной работе почти двадцать лет. Боюсь, вынужден с тобой не согласиться.

- Это не так просто, - покачал головой Поттер.

- Это уже твои проблемы, Поттер.

Они надолго умолкли.

- Зайду в книжный попозже, - жуя, проговорил Поттер. – Хочешь что-нибудь?

Снейп пожал плечами.

- Я куплю.

Он покачал головой.

Вилка Поттера клацнула о стол.

- Не будь такой сволочью. Как мне... чего ты хочешь?

Северус посмотрел в окно.

- Убей меня, - предложил он кротко.

- Никто тебя не убьет, Снейп. К этому придется привыкнуть, - Поттер вздохнул и тряхнул головой. Кое-где его волосы стояли почти вертикально.

- Расческой обзаведись, - ответил Северус.

Образ жизни домового эльфа оставлял много времени для раздумий.

Это Северусу не особенно нравилось. Он предпочитал работать, расходуя все физические и моральные силы, а потом на несколько часов впадать в блаженное беспамятство, прежде чем наступало время подниматься и начинать все сначала. Ему хотелось, забираясь вечером в постель, быть слишком уставшим, чтобы думать. Повседневные обязанности такого результата не давали.

Он перестал драить пол, когда взору явилась пара ботинок.

Северус сжал тряпку в кулаке, не поднимая глаз.

- Посмеешь ступить на мокрый пол, будет больно.

Гарри остановился.

- Между прочим, ты не раб.

Северус возобновил мытье.

- Почему ты здесь? Разве не время быть на работе? Или тебе теперь платят за то, что ты приходишь, когда заблагорассудится?

- У меня обеденный перерыв. Этим может заняться Добби.

- Как я уже говорил слишком много раз, чтобы упомнить, я не желаю делить крышу с домовым эльфом.

- Может, ему не придется здесь жить. Будет приходить по выходным.

Он выжал тряпку.

- В таком случае я займусь грязью по будням. Только и всего, - сказал он с самым едким сарказмом, на который был способен. И вернулся к работе.

- Четыре года.

- Что?

- Ты живешь здесь уже четыре года.

- Вот как, - Северус углядел ранее незамеченный комочек грязи, застрявший меж половицами.

- Почти день в день.

- И будет так до конца моей жалкой жизни. Благодарю, Поттер, ты знаешь, как утешить.

- Твое дело пересматривается.

Он попытался сдержать дрожь, но не сумел. Резко вздернул голову.

- Зачем?

- Потому что я попросил. Потому что пора что-то менять.

Он замер. Колени ныли после отскабливания кухни и коридоров. Где-то у них завалялась швабра, но она лишь размазывала грязь по полу. Северус предпочитал ведро, тряпку и мыло. Работа занимала больше времени и куда сильнее походила на наказание.

- Надеемся обменять меня на некую мисс Уизли, да?

- Не твое дело, - нахмурился Гарри.

- Пересматривают меня. Я бы сказал – это очень даже мое дело.

- Я говорю о Джинни.

Северус нехорошо улыбнулся своему попечителю.

- А ведь я спас ей жизнь.

Лицо Гарри из хмурого стало сердитым.

- Мог бы сказать спасибо, - рявкнул он и прошел мимо, оставляя следы на свежевымытом полу.

- И не ей одной, вообще-то, - крикнул вслед Северус. – Сам мог бы сказать спасибо, Поттер!

Где-то хлопнула дверь.

Снейп опустил тряпку и сгорбился так, что коснулся прохладного паркета лбом.

Люди в телевизоре показывали передачу под названием «Спасительная гавань». События разворачивались вокруг троицы живущих в прибрежном городке весьма привлекательных людей, которым нравилось спать друг с другом (а так же со всяким, кто проходил мимо). Как ни странно, каждый из жителей городка был хранителем страшной и ужасной тайны.

- Он убил твоего отца, - обратился Северус к экрану.

Что ему нравилось в телевидении, так это то, что актеры его не слышали. Будто у него была шикарная, поглощающая все звуки театральная ложа, где можно было болтать или колоть орехи, не заботясь о том, что для соседа, сидящего в двух футах от него, пьеса будет испорчена.

– Не спи с ним. Он убил твоего отца, - он откинулся на спинку дивана, ощущая престранное желание.

Хотелось курить.

Он не курил уже много лет. Вполне возможно, Поттер бы ему и не позволил.

Женщина в телевизоре закричала.

Северус подпер подбородок ладонью:

- Я не виноват. Мы все тебя предупреждали.

Поттер взял недельный отпуск.

- Какая жалость. Сотни скучающих учеников будут лишены необходимости слушать, как коротышка восхваляет преимущества учебы и осторожности с темными искусствами.

Гарри опустил голову на руки и всхлипнул.

Северус добавил красного перца к куриной подливке. Крепкий запах специй витал в воздухе.

- С этой, похоже, перебрал, - проворчал он, заканчивая готовить, и накрыл на стол.

Поттер имел наглость вытереть глаза во время еды.

Северус не отрывал взгляда от тарелки.

- Очень вкусно, - сказал Поттер. – Ты хороший повар.

Снейп утвердительно буркнул что-то. И закашлялся.

- И дом в чистоте содержишь.

Он сглотнул.

- Мистер Поттер.

- От меня нет никакой пользы. Ни в чем. Ничего не могу сделать правильно. Даже в авроры не гожусь – весь день сижу за столом, заполняя бланки, а в остальное время хожу по школам и читаю речи, которые для меня написали. Мог бы и форму не носить. Мог бы ниточки прицепить. Выгребли бы из меня нутро, набили соломой и заставили петь под их дудочку.

- Мистер Поттер.

- У меня была девушка. Была. Одна. Другой, наверное, никогда не будет. И семьи тоже.

Снейп стиснул вилку и нож в кулаках.

- Никогда.

- Что за... – зарычал он. – Поттер. Ты молод. Ты богат. Ростом не вышел, но в остальном на внешность грех жаловаться, - он воткнул вилку в курятину.

Стало чересчур тихо, и он добавил:

- Ты, правда, не слишком умен, но для молодого, подающего надежды работника министерства это - благо.

- Ты меня утешаешь, что ли? – прошипел Поттер.

По сравнению с хандрой это показалось небольшим улучшением.

- Тебе необязательно работать, Поттер. Денег у тебя достаточно, чтобы пристойно содержать небольшую страну третьего мира. Хочешь другую девушку? Ответь одной из доброжелательниц, что не устают донимать тебя письмами. А коль скоро ты так мечтаешь о семье, заведи ее.

- Завести? – заморгал в ответ Поттер.

Снейп разрезал мясо.

- Усынови. Купи. Забеременей.

- Забере... – его глаза полезли на лоб. – Что?

- Проведешь девять месяцев, не видя собственных яиц, но идиоты похуже тебя справлялись, и не единожды.

Гарри был в таком ужасе, что даже раздумал плакать.

Северус насадил курицу на вилку.

- Могу предложить чай, Поттер. Но на сочувствие не рассчитывай.